古代科舉考試中殿試的第三名叫做“探花”?！疤交ā笔侵袊糯婆e考試中對位列第三的舉子的稱謂，與第一名狀元，第二名榜眼合稱“三鼎甲”，在唐代的科舉時就已經(jīng)出現(xiàn)，但當(dāng)時并非是指殿試進(jìn)士的第三名，只是一種戲稱，與登第名次無關(guān)。

宋太祖正式建立了殿試制度，即在吏部考試后，皇帝在殿廷之上主持最高一級的考試，決定錄取的名單和名次。所有及第的人于是都成了“天子門生”。

殿試后，舉行皇帝宣布登科進(jìn)士名次的典禮，并賜宴瓊林苑，故稱瓊林宴。殿試第一名稱榜首，第二、三名稱榜眼，一、二、三名都可稱狀元。

南宋以后，第一名稱狀元，第二名稱榜眼，第三名稱探花。宋哲宗時，將進(jìn)士分為經(jīng)義、詩賦兩科，分別舉行考試，經(jīng)義進(jìn)士以經(jīng)義定取舍，詩賦進(jìn)士以詩賦定去留。

宋代的?？瓶荚嚪譃橹莞嚒⒍Y部試、殿試三級。州府試稱解試,禮部試稱省試，殿試帶有復(fù)雜的性質(zhì)。宋代在正科之外，還設(shè)立恩科。連續(xù)考十五場不中的，皇帝用“特恩”的辦法，賜予本科出身。