文獻是記錄知識的一切載體。具體地說，文獻是將知識、信息用文字、符號、圖像、音頻等記錄在一定的物質載體上的結合體。由此定義我們可以看出，文獻具有三個基本屬性，即文獻的知識性、記錄性和物質性。

文獻的基本要素是：有歷史價值和研究價值的知識；一定的載體；一定的方法和手段；一定的意義表達和記錄體系。

人們通常所理解文獻是指圖書、期刊、典章所記錄知識的總和。文獻是記錄、積累、傳播和繼承知識的最有效手段，是人類社會活動中獲取情報的最基本、最主要的來源，也是交流傳播情報的最基本手段。

文獻根據(jù)載體把其分為印刷型、縮微型、機讀型和聲像型；根據(jù)不同出版形式及內容可以分為圖書、連續(xù)性出版物、特種文獻；根據(jù)文獻內容、性質和加工深度可將文獻區(qū)分為零次文獻、一次文獻、二次文獻、三次文獻。